神话的大千世界32：布袋和尚弥勒佛弥勒佛像
在佛教诸佛中，弥勒佛可能是最有趣味的一个佛了。他的样子很是逗人喜爱，一进天王殿，只见座上一位胖大和尚，袒胸露腹，箕踞而座，一个大肚子滚圆凸出，十分的醒目。他手掐串珠，喜眉乐目，笑口常开。有这样一副对联，就是形容他的：
大肚能容，容天下难容之事；
开口便笑，笑天下可笑之人。
由此可以，大肚能容、笑口常开的弥勒佛已经在中国是深入人心。
但佛教从印度传入中国的时候，弥勒佛可不是这副模样，他庄严肃穆，一副凛然不可侵犯的样子。他头顶布满卷曲的小螺髻，丰颐慈目，大耳垂肩，身披袈裟，毫无表情，和我国本土的弥勒佛完全不是一回事。
《西游记》中的弥勒佛是这个样子的：“大耳横颐方面相，肩查腹满身躯胖。一腔春意喜盈盈，两眼秋波光荡荡。敞袖飘然福气多，芒鞋洒落精神壮。极乐场中第一尊，南无弥勒笑和尚。”
这里的弥勒佛也是个中国化的笑菩萨形象，是在中国民间被称为“喜仙”的“布袋和尚”。取经四众途经小雷音寺时，遭遇的小雷音妖怪便是弥勒佛的童儿。《西游记》中的弥勒佛形象显然和印度的不同。为何中国化的弥勒佛会和原先印度的完全不同呢？这其中经历了一个演变过程。
弥勒是梵文Maitreya的音译，意为慈氏。这是菩萨的名称，距离佛相比还有一层。据《弥勒上生经》和《弥勒下生成佛经》讲，弥勒出生于古印度南天竺劫波利村大婆罗家庭，属一等贵族，非常的尊贵。他后来皈依佛门，成为释迦牟尼的弟子。释迦授记，弥勒将继承自己的佛位为未来佛。按佛教说法，佛国世界中有三位相连续的佛。第一位即是过去佛，称为“燃灯佛”，他生时身边一切光明如灯，故得名。释迦牟尼未成佛时，燃灯佛曾给他授记，因为燃灯佛称为过去佛。第二位是现在佛，即释迦牟尼佛。第三位，即这位弥勒佛，也称未来佛。
印度本土的弥勒佛像
弥勒修炼成道，先于释迦入灭，升入兜率天。
兜率天在《西游记》里，是太上老君居住和炼丹的地方，但在佛经里，却是弥勒佛的居所。这里的一昼夜，相当于人间的四百年。释迦牟尼告诉众生，在他涅槃四千岁（相当于人间五十六亿七千万年）后，人间将发生一次又一次的洗劫。那时候，弥勒佛会从兜率下凡，在华林园龙华树下继承他的弘扬佛法事业，救助众生，光明就会重新来到人间。正是这个缘故，弥勒被提前为未来佛。
而我们所熟知的那个笑嘻嘻的布袋和尚“大肚弥勒佛”历史上却实有其人。他是五代后梁时一位名叫契此的游方僧人，又号“长汀子布袋师”。据《宋高僧传》卷二十一、《佛祖历代通载》卷二十五载，他是浙江奉化人，容貌古怪，长得矮胖，肚子奇大，常用竹杆挑着一个大布袋，面带笑容，四处化缘，他见物即乞，语无伦次，随地寝卧，如颠似痴。他善知天文、阴阳，天要下雨时，就穿湿布鞋；亢旱时，便着根木屐，人们都以此作为天气的征兆。他还能预知吉凶，为人驱邪避祸。他曾作歌曰：“只个心心心是佛，十方世界最灵物，纵横妙用可怜生，一切不如心真实……万法何殊心何异，何劳更用寻经义。”这首歌阐述的即是禅宗“即心是佛”的道理。
契此疯颠的行为引起了人们极大兴趣，因而名噪一时。他的圆寂也颇为奇特，后梁贞明三年（公元917年），契此来到奉化岳林寺东廓，端坐在一块盘石上说偈曰：“弥勒真弥勒，化身千百亿；时时示世人，世人自不识。”偈毕，安然而逝。人们这才恍然大悟，原来这位和尚竟然是弥勒佛的化身。人们把他的肉身葬于岳林寺西二里，并取名为“弥勒庵”。于是人们便照他的模样塑成“弥勒菩萨”，他的布袋自然也与他是形影不离。塑像放在天王殿中，受人膜拜。
这位布袋和尚在宋朝元符元年（公元1098年）被宋哲宗赐号为“定应大师”。相传在他所葬之墓地，三年祥光耀现，又有锡杖和净瓶现于墓顶。为此，人们把这些东西都藏在“弥勒庵”里。崇宁三年（公元1104年），此庙祠被皇帝赐名为“崇宁”，千年以来一直香火不断。《西游记》里面的弥勒佛，即是根据这位布袋和尚的形象。
布袋和尚
但是，布袋和尚与弥勒佛像还是有区别的。而千百年来，他竟然取代了佛经里的弥勒菩萨，成为名扬四海、家喻户晓的人物。
弥勒佛居住的“兜率净土”妙不可言，据说上面有五百亿宝宫，还有五百亿诸天宝女，诸女执诸乐器，竟起歌舞，一派温柔富贵的气象。而弥勒成佛时的“佛国净土”则更美妙，据《佛说观弥勒菩萨下生经》载，这里五谷丰登，人丁兴旺，各种珍宝散于各处，无人拾捡，视之如同瓦石。此处土地像镜子一样平整，又用香汁灌地，极其香净。土地中可自然生出粳米，而且没有外面的皮。更有意思的是，人们想方便的时候，地就自行裂开，等事毕之后又自行合上，连厕所都不需要上了。
由于西天净土如此富足美丽，所以委实使一些人对此着了迷。中国的净土信仰自唐代开始大盛，且经久不衰，一直延至现在，可见其影响之深远。唐代高僧玄奘也很向往兜率净土，他临死前，一直不断称念弥勒名号，求得能住进“兜率内院”。白居易到了晚年，完全沉溺于佛教之中，他日日在佛前焚香，并稽首发愿：“愿当来世，与一切众生同弥勒上生，随慈氏下降，生生劫劫，与慈氏俱，永离生死流，终成无上道。”（《画弥勒上生帧记》）
由于佛教宣称弥勒是要继承释迦牟尼佛位的未来佛，所以弥勒就成了改朝换代之佛，弥勒下世也就成了人间改朝换代的象征。历史上有些农民起义就托言弥勒下世，“弥勒出世”成了救苦救难的福音；“弥勒下世”则是劳苦大众渴望解脱苦难的救星。据《隋书》卷二十二载，河北宋子贤，陕西向海明都自称是弥勒出世，谋划策动起义。唐代开元年间也流传着这样一个谚语：“释迦牟尼末，更有新佛出。李家欲末，刘家欲兴。”为此，唐玄宗亲自下了《禁断妖讹等敕》，严加追捕与事件有关的人。宋代王则则起来造反，他也宣称：“释迦佛衰谢，弥勒佛当持世。”
元代以后，弥勒佛信仰更甚。元末，赵丑斯、郭菩萨倡言“弥勒当有天下”，韩山童宣扬“天下大乱，弥勒佛下生”，彭和尚作偈颂劝世人念弥勒佛。这些轰轰烈烈的农民起义，终于推翻了元朝的统治。太平天国之时，贵州号军起义，白莲教一枝灯花还有宣传弥勒降世的新王来执掌乾坤。近代一些会道门，如天地会（洪门）、青红帮、一贯道、先天道等，也崇奉弥勒佛。
白莲教即以弥勒转世招揽人心
但中国民间崇拜的弥勒佛，多为中国式的布袋和尚。历史上也有人利用布袋和尚来讽喻统治者。朱元璋登上皇位后，杀戮功臣，残酷镇压反对派，制造了不少冤案。有一次，他出去私访，直到一座破庙里，里面空无一人，只见墙上画着一个布袋和尚，还题有一首诗：
大千世界浩茫茫，收拾都将一袋藏；毕竟有收还有放，放宽些子又何妨！
当时墨迹还很新鲜。朱元璋大怒，马上派人去抓题诗作画之人，但那人已无影无踪了。
元代以来，布袋和尚的形象还出现在戏剧舞台上。著名的有元代郑廷玉的杂剧《布袋和尚忍字记》和清代戏曲《观音菩萨鱼篮记》。
由于中国人对宗仰信仰的实用主义较强，总觉得中国式的大肚笑弥勒，要比印度传来的一本正经的弥勒佛更为亲切、更为可爱。为此，人们制造出了一些“灵应”，如只要摸一下他的大肚皮，就可以消灾去病，保佑平安。后来还出现一种“五子戏弥勒”的塑像，几个大胖小子在弥勒身上爬来爬去与他嬉戏，即所谓“送子弥勒”。此世的平安实惠，自然比来生的往生净土更具现实性，所以大为盛行。
随着时间的变迁，各种各样的大肚弥勒的工艺品已成为普通人家中的一个摆设，失去了原本的宗教意味。在人们心目中，与其说是他一尊高贵的未来佛，不如说他是一个乐观豁达的吉祥物更为贴切。
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