5日，日军华中派遣军司令部作战主任参谋公平中佐带回大本营关于武汉作战要点：(1)作战目标主要是攻占要地；(2)主攻部队为第十一军；(3)主攻方向为长江沿岸；(4)作战日期为9月上旬；(5)航空兵团(德川兵团)主力归华中派遣军指挥；(6)武汉作战结束后进行广东作战。
为了保卫武汉，国民政府将武汉卫戍总司令部扩编为九战区，以陈诚为司令长官，辖第一、第二兵团，共27个军，防守鄱阳湖以西、江西、湖南两省及鄂南地区，担任长江南岸的作战；李宗仁第五战区辖第三、第四兵团，共23个军，防守皖西、皖北、豫北、鄂北地区，担任长江以北的作战。以上共133个师又13个团，其中约有80个精锐师。
沿长江西进的日本第十一军，分兵两路，南北呼应，夹江而上，于7月24日，向九江进犯，守军奋起抗击，揭开了武汉保卫战的帷幕。
从1938年6月到10月，中日两国军队围绕武汉进行的武汉大会战，是抗日战争时期中日双方投入兵力最多、战线最长、时间最久、规模最大的一次战役，也是中国军队歼灭日军人数最多的一次战役。
战役背景
武汉地处江汉平原，是平汉、粤汉铁路的交会点。1937年11月国民政府部分机构由南京迁至武汉后，该地实际成为中国军事、政治、经济的中心，战略地位十分重要。
武汉位於长江中游，是当时中国第二大城市，人口超过二百万，该市被长江及汉水分成三部分： 武昌、汉口及汉阳，武昌是政治中心，汉口是商业的集中地及汉阳是工业重镇，在粤汉铁路建成後，它是中国内陆的重要交通中心，同时也是将南方港口运来的对外援助运往内陆的枢纽。日军侵占南京(参见南京保卫战)後，国民政府虽西迁重庆，但政府机关大部和军事统帅部却在武汉，武汉实际上成为当时全国军事、政治、经济中心和战时首都，当时中国的军事力量集中保卫武汉，日本政府及中国远征军总部均预期武汉陷落将令中国停止抵抗。
国民政府军事委员会为增强指挥机构与作战能力，决定调整作战序列，于1938年6月中旬新编第9战区。同时决定以第5、第9两个战区所属部队保卫武汉。参加武汉保卫战的部队以及空军、海军，总计14个集团军、47个军，作战飞机约200架，舰艇30余艘，总兵力近100万人。各兵团部队自6月开始分别利用鄱阳湖、大别山脉等天然屏障，加紧构筑工事，进行防御准备。
为了进行武汉作战，日军大本营在华中地区集中14个师的兵力。直接参加武汉作战的是第2集团军和第11集团军共9个师的兵力，约25万余人，以及海军第3舰队、航空兵团等，共有各型舰艇约120艘，各型飞机约300架。
1938年7月，日军进攻武汉的作战态势业已完备。沿长江西进的日本第十一军，分兵两路，南北呼应，夹江而上，于7月24日，向九江进犯，守军奋起抗击，揭开了武汉保卫战的帷幕。
战役过程
1938年8月，日军第11集团军主力沿长江南岸地区进攻，8月10日，波田支队在瑞昌东北登岸，遭守军第3集团军阻击。20日，日军第9师投入战斗，协同波田支队合击瑞昌。守军力战不支，24日瑞昌失守。9月24日，日军先后占领码头和富池口。由于守军增调4个军加强防御，双方在大冶、阳新地区形成对峙。10月5日，日军第27师经月余进攻，占领箬溪，向咸宁进犯。第101师渡过鄱阳湖，向德安地区的第1兵团进攻，双方成胶着状态。10月上旬，第1兵团抽调三个军在德安西北万家岭实施反击，一举歼灭日军约4个团，这就是震惊中外的万家岭大捷。
日军第11集团军第6师沿长江北岸地区进攻，1938年8月2日攻占黄梅后继续西进。9月中旬，日军占领广济、武穴后，围攻田家镇要塞。第4兵团一个军固守要塞，三个军在外围策应作战，奋战旬余，伤亡甚重，29日要塞失守。1938年10月19日，日军攻占浠水，直逼武汉。
日军第2集团军沿大别山北麓地区进攻，8月下旬从合肥出发，分别占领六安、霍山后，向固始、叶家集(今叶集)方向进攻。1938年9月16日商城失守后，守军退守大别山各要隘，双方激战月余。日军第10师攻占固始后，在春河集、潢川一带遭第59军顽强抵抗，又在信阳以东地区遭第1军阻击，后得第3师增援，于10月12日占领信阳，沿平汉铁路南下，协同第11集团军进攻武汉。
1938年10月25日，日军波田支队占领葛店，准备进攻武昌。日军第9师10月27日攻占贺胜桥，切断了粤汉线。日军第27师配合第9师向粤汉线推进，27日占领桃林镇。
至此，武汉已被日军从东、南、北三面包围。为保存军力以利长期抗战，国民政府军委会于10月24日下令放弃武汉，撤退武汉地区部队。日军第6师26日占领汉口。波田支队同日占领武昌。27日，日军第116师与第6师各一部占领汉阳。
至此，日军攻占武汉三镇，武汉保卫战宣告结束。
战役结果
为保卫武汉，国民政府重新划分战区，制定战略防御部署，将重点放在武汉外围，从6月到10月底同日军展开了一系列英勇的防御作战，使敌在推进途中付出重大代价。在长江北岸，日军在田家镇要塞攻防战中“战死287人(内军官7)，负伤866人(内军官15)，合计1150人，预料还要增加”。在长江南岸，在江西马头镇要塞，中国守军与敌恶战8昼夜，予敌大量杀伤。
在富池口要塞同日军血战近10天，多次击退日军进攻，最后，无耻的日寇竟向中国军队施放毒气才占领。在庐山南北，中国军队与敌展开激战，取得万家岭大捷，毙敌3000人，伤敌更多，俘虏30多人，缴获轻重机枪50多挺、步枪1000多枝，军马100余匹。在大别山地区，中国军队在富金山高地顽强阻击日军，予敌重创，歼敌1000余人，使日军每个连平均减员到40人，营长一级的军官也多有伤亡。同时，中国军队利用大别山的险峻地形，巧妙阻击日军，激战1个多月，致使日军付出了战死1000人，伤约3400人的代价才得以突破。在河南信阳，中国军队持续阻击日军，歼敌2600人。
在武汉保卫战中，中国空军在苏联志愿航空队配合下，与敌激战，取得重大战果，共击落日机62架，炸毁日机16架，炸沉日军舰艇23艘，有力支援了地面部队作战。中国海军在长江上也进行了激烈战斗，在沿江要塞布置水雷，设置海岸炮，并击沉日舰多艘，有力迟滞了日舰沿江进攻。
由于中国军队各处顽强、持续的阻击，各路日军在付出惨重代价后，迟至10月底才完成由东、南、北对武汉的三面包围。然而，中国军队从持久抗战的战略角度出发，未与敌决战，而是从武汉地区撤退，保存了有生力量。
历史评价
武汉保卫战，从日军攻占安庆开始到武汉失守为止，历时4个半月，毙伤敌近14万人。此战意义重大。它大大消耗了日军的有生力量，打破了日本妄想迫使中国屈服、早日结束战争的计划，成为中国抗日战争的重要转折点。以武汉会战结束为标志，中国抗日战争开始进入战略相持阶段。
