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柳如是是青楼的头牌，琴棋书画样样精通，她主张男女平等，关心家国大事。而在政治风波中历尽尔虞我诈的钱谦益，身心疲惫，纵情诗酒却又心怀社稷。机缘凑巧，他们以诗为媒，惺惺相惜，因为互相欣赏走到了一起。
然而，山雨欲来风满楼，巨大的变故随之而来，一个朝代眼看就要沦亡。面临改朝换代，因观察历史的角度不同，钱、柳两人对时局的看法发生分歧，两人的感情出现裂痕。
一个远去北京做了清廷的官员，一个南下去追寻抗清的南明军队。繁华过尽，他们又破镜重圆，在红豆山庄过着普通平淡的田园生活。
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这是2012年三八妇女节上映的电影《柳如是》的剧情简介，该电影首次把一代秦淮名妓柳如是短暂而又绚烂的一生搬上大银幕，讲述了明末清初家国离乱背景下一代才女爱情故事和风雨家国的乱世遭遇以及名妓柳如是的爱国情结。
柳如是，本名杨爱，后改名柳隐，字如是，又称河东君，是个舞文弄墨的诗人，也是艳冠群芳的秦淮河名妓。
柳如是幼即聪慧好学，因读宋朝辛弃疾《贺新郎》中：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是。
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由于家贫，她10岁时就被掠卖到吴江为婢，妙龄时又被卖入妓院，易名柳隐，开始了在乱世风尘中的名妓生活。
柳如是美艳绝代，且才情横溢，气质出众，很快就成为秦淮河上的万人迷才女花魁，被成千上万人追捧。
柳如是有思想、有气节，她不沉迷于声色犬马、浮夸虚荣的生活，只追求与自己精神相契、思想融合的伴侣。于是，留下了她与青年才子陈子龙、中老年才子钱谦益轰轰烈烈、匪夷所思的爱情故事。
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陈子龙是南明复社领袖，才比天高，也有政治信仰，与柳如是心心相印，一拍即合，然而，两人性情却很难融合，最终以各奔东西结尾。
告别错的，柳如是遇到了对的那个人。那就是当时著名的东林领袖、礼部侍郎钱谦益。钱谦益是著名的学者、诗人和大官僚，成熟老练，才气过人，让柳如是很是着迷。尽管那时，钱谦益已经是年近60岁的老男人，而柳如是年方24。
二人婚后如胶似漆、甜甜蜜蜜，相携出游名山秀水，江浙一带地区都被他们走遍了。两人见到好山好水，经常作诗相合，浪漫非凡，好一对令人羡慕的神仙眷侣。
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杭州、苏州、扬州、南京、黄山，处处见证了他们的爱情。其中，他们特别钟情于杭州西湖，于是在风光优美的西湖畔修筑了一座富丽堂皇的“绛云楼”，作为二人爱的天堂，夫妻恩爱安居其中。
柳如是爱自己的丈夫，爱自己的生活，但是她胸中也有大爱，她爱这个国家，身怀满腔的报国热情。当李自成的农民军步步击败明军时，柳如是对危难中的大明朝忧心如焚，她认真地观看时局，经常与夫君商讨挽救危难的计划。
最终，李自成还是攻下了北京城，崇祯皇帝被逼自缢，明王朝摇摇欲坠。但是明朝的江南士大夫们不愿屈服，纷纷集结武装力量反抗，或者是以各种方式殉国。
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柳如是心一横，决定和丈夫一起跳水殉国，以全大节，谁知道丈夫竟然嫌弃水冷，不敢跳下去。柳如是见丈夫如此怕死懦弱，自己愤然跳入水中，不过，她被人救上来了，于是，夫妻都殉国未果，活了下来。
不久，清军入关，明王朝灭亡。那些亡国遗老们不放弃抗争，逃入南京拥立昏庸无能的福王朱由菘为帝，史称南明。
南明小朝廷想与清军划江而治，但清廷不愿意分江山与人，胜券在握的他们挥师南进，意在铲平残余势力。
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柳如是坚定反抗清廷的决心，进入南京城时，她竟“戎服控马，插装雉尾，作昭君出塞状”。
她意在表明自己将和王昭君一样，不惜以身事满人来换取大明江山。她如此坚定的决心，是很多南明小朝廷的大臣们不能比的，尤其是他那个企图玩弄政治、懦弱怕死的夫君。
果然，清军占领南京后，钱谦益带着南京的官员们向清军投降了，并接受清廷的招安，去北京供职。柳如是苦劝丈夫，但是一点儿也没用。
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钱谦益启程那天，柳如是特意穿了一件大红色的衣服站在路边送他，意在让他记得“红”色，“红”即是“朱”，朱才是自己王朝的姓氏。
钱谦益不顾妻子的反对，还是去做京官了，苟且偷生总比死了强。虽然丈夫投降了，柳如是却依然与南方的反清义士密切来往，暗中尽全力帮助他们，资助抗清义军。
钱谦益在清廷碰得一鼻子灰后，灰溜溜地辞官回乡了，柳如是虽然瞧不起丈夫不爱国，但是顾及多年感情，还是与其破镜重圆，重新过上新生活。
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几年后，柳如是生下了一个女儿，老年得女的钱谦益高兴得不得了，一家三口其乐融融地生活着。不过，由于身份特殊，钱谦益受到朝廷中的一些案件的牵连而两次入狱，柳如是四处打点，上下贿赂，才把他营救出来。
85岁的高寿老人钱谦益贫病交加死于家中，留下了不到50岁的妻子和年纪尚小的女儿。然而，这孤儿寡母不仅没有得到族人的照顾，反而被他们排斥。
为了争家产，族人都露出了最可恶的一面。失去丈夫而悲痛万分的柳如是如今更是绝望至极，最终，她用三尺白绫结束了自己的一生。
一代名妓、刚烈才女，就此香消玉殒。这时，钱谦益才死亡两个月。他们未能合葬在一起，不过两墓相距不远。
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