1851年1月11日，太平军从广西桂平金田起义，两年多时间，天王洪秀全一路从广西金田打到南京，建立太平天国，定都天京（今南京），这是中国农民起义的最高峰。 1853年3月29日，洪秀全乘坐的黄色大轿在众人的簇拥下，由水西门进入南京。定都后的天京，将督署改建为天朝宫殿（天王府）。宫城分内外二重，外称太阳城，内名金龙城，城高数丈，外有城壕。金龙城正门为圣天门，太阳城正门为天朝门，正殿为金龙殿，还有二殿、三殿，有穿堂直通后宫。最后为后林苑，正殿东西两侧有花园。
这一座巍峨壮观的天王府，究竟有多大呢？不妨深入到下面去看一看：
天王府原为朱元璋所建的汉王府，清王朝将这里辟为两江总督署衙门。1853年3月，太平军定都南京，洪秀全进城后，在原两江总督衙署的基础上修建了天王府，天王府正式的称谓是“天朝宫殿”。它既是洪秀全日常办公、居住的处所，也是天朝大会群臣计议国事，以及接见外国使臣的地方。
洪秀全建造他的“天王府”这项工程，是由“素性机巧”的两名广西工匠宾福寿和张维昆并肩担纲规划督造的，同时，从江苏、安徽、湖北一带招募了大批的“匠作兄弟”，日夜赶工而建成，许多材料是拆除明故宫而得来。
下面是太平天国天朝宫殿的鸟瞰图：
据记载，太平天国天王府兴建经历了前后两期工程方竣工完成。1853年11月第一次刚建成时就不慎失火，夷为了平地。第二年正月天朝宫殿再次破土动工，才又重新进行扩建。当年的太平天国宫殿壮丽华美无比，殿阙巍峨。天朝宫殿的建筑平面，是南北向的长方形，“周围十余里”；四面有数丈高的宫墙蜿蜒环绕，分为内、外两重墙，“外曰太阳城，内曰金龙城”；宫墙之外，开凿有一道宽深近7米的“御沟”，即护城壕。天朝宫殿的规模，在当时可与北京清王朝的紫禁城相媲美。
天王府的南面有一个巨大的广场， 在广场的最南端，屹立着一列黄色的大照壁，宽逾300米，上边彩绘着龙虎狮象等动物图案，张挂着天王的若干的诏旨。照壁往北，品字式的三座牌坊拔地高高耸立：正面是一座 “ 全金立匾 ”， 上横书四个大字："天堂路通"”，称之为：“天朝牌坊”；左右两座，左座牌坊书写：“天子万年”，右座牌坊书写：“ 太平一统” ， 朱红漆色的栋柱， 遥相呼应。牌坊侧面， 又竖立着“ 文武下马牌”，这是太平天国大小官员们来到天王府前必须下马的地方。
在这个宫殿前面大广场的中间，还建有一座数丈高的“天父台”。当每年十二月初十日洪秀全生日的时候，他都要登上此台“礼拜谢天”。这时候，台上台下就会有数十面大铜锣“齐鸣不已，声彻满城”，气象蔚为大观，甚是雄壮。台的四周，“皆用黄布围遮台脚”，并支撑着“天桥”，人可以走在上面，平常时老百姓也可以登临，只是“惟登者必令下跪，以明敬天父之意也”。
步行至广场北面的尽头处， 跨过横卧在御沟上面的“五龙桥”，就可以来到了天王府外城的头道大门“真神荣光门”前。因为它是天朝宫殿的第一门，故又叫“天朝门或者“皇太门”；又因为门前的首饰有一对栩栩如生的飞凤，也称之为“凤门”。在这凤门前，往日是刀戟林立， 侍卫森严， 自不必说。那里，一字摆开着上百对大铜锣，天王上朝即“轰击三通，晓谕全国”。门外还“ 挂诸黄绸十余丈” ， 绸上“ 朱笔大书， 字径五尺， 上面用文字写着：" 大小众臣工，到此止行踪，有诏方准进，否则云中雪（云中雪是太平天国隐语，即刀，兵器）。
外城第二道门的匾额上面，用光彩夺目的金漆题写着：“真神圣天门”。门的两侧有亭翼然，各以黄绿琉璃瓦覆顶，取名“吹鼓亭”。圣天门又是通贯天王府内城的第一道门，所以它也叫“禁门”。脚踏进圣天门，再穿过长长的雨道和“忠义”牌坊，就来到了天朝宫殿的核心所在位置——“金龙殿”，又称之为：“荣光大殿”，位置就是现在的总统府大堂。按照当时东王杨秀清的说法，这座“高广几等太和殿（北京）”的构筑，“乃我天王正殿”。天王宝座高高在上，殿前张悬着四盏硕大的红纱圆灯，系“元时宝物也”；重重门户，“间有帘幕，皆黄缎蟠龙，杂缀零珠碎玉”；在殿心正中，赫然一把沉香椅，“大逾合抱，雕镂极细”。据说，屋里陈设着的种种珍贵古玩，“俱价值连城物”，甚至有的是从圆明园流散出来的稀世之宝。
其后，依次是“基督殿”、“真神殿”等九进殿宇，第九进殿宇是一座三层高的大楼，“顶层绕以阑，阑内设置有长窗，屋上覆盖着黄瓦，四角悬挂着檐铃，登上大楼极目远眺，可望到数十里外的景物。洪秀全曾说天朝“自有九重天庭”，也就是指这一番殿宇的衔叠与高深莫测的布局。
天朝宫殿的最后一个部分，称之为“后林苑” ， 它与内城的东花园、西花园，一起构成了天王府的游乐区域。在这区域里，有奇花异草，台榭亭阁，既有“塘方十数亩”的水池，又有曲径通幽的园圃；有临风揽翠的石舫，更有“金鱼活泼，荇藻纵横”的“玻璃室”以及“天王销夏处”……
太平天国自揭竿起义伊始， 每逢攻占“雄郡、省会”，都会以现成的原清政府“官廨巨第作为“王府”，洪秀全、杨秀清等领袖人物，也都行止朴素，“不过红袍红风帽而已”。但在定都了南京之后，他们让眼前的胜利冲昏了头脑，开始骄奢逐侈起来。洪秀全甚至在一通诏旨中声言“一统江山图已到，胞们宽草（心）任逍遥”。他全然不顾并无视金陵城外的连天战火，带头在城里大兴土木。一时间，天京城内的王府衙署竟有“ 鳞次栉比” 之盛况！ 这股“ 建府热”，折射出这个农民革命政权政治上的一种颓唐与腐败。天王府更是不断加以营建，直到天京沦陷，还未完全竣工。
短短十年，1864年7月19日，清湘军首领曾国荃率湘军攻陷天京，湘军破城后将洪秀全的尸身挖出，刀戮火焚。并下令烧毁太平天国天朝宫殿，一把大火，全城烧了七天七夜，天王府最后仅中心建筑五间八架的“金龙殿”与西花园内的石舫保留了下来。其它天朝宫殿均化成了一片灰烬。可惜这座宏伟壮观的建筑在天京陷落之际，竟“大部毁于兵燹”，后人已经绝少有知道其当年的非凡了。晚清诗人何绍基曾有诗云：“十年壮丽天王府，化作荒庄野鸽飞。”诗中真实地反映了天朝宫殿所遭受的浩劫。后来虽在晚清、民国又多次在原址上重建屋舍，以至于天朝宫殿的范围如今已经无法再确认，只能从晚清文人的零星记载中略窥其轮廓一二而已。
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