如果为不受欢迎的死法做一个排名，那么在粪便中窒息而死可能会名列前茅——但这正是非洲马拉河里正在发生的事情。不只是一次。每天都在上演惨烈的死亡，而凶手就是河马。
当研究人员注意到由于降雨导致河流上涨时，在岸边就会出现大量的死鱼。他们花费数年时间完成了一系列观测和实验，最终找到了杀鱼的罪犯：栖息在马拉河上游的河马。
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卡莱生态系统研究学院的生态学家Emma Rosi解释说：“在河流中嬉戏的河马大约每天要向河里排出8.5到9.3吨的粪便，主要成分是部分消化的植物残渣。我们感兴趣的是有机物质和营养物质的大量涌入将会如何影响水中的生物。”
经过三年的观察，科研团队监测了171处河马聚集地和其余流段部分水中的化学成分，以期寻找到答案。由于河马对人类非常危险，他们不得不使用带有传感器的遥控船来采集水样。
当河马排便时，粪便沉入河底。随着大量的粪便分解，以它们为食的细菌就会消耗水中的氧气，从而降低了河水中的氧气含量。
此外，微生物活动产生化学物质，如铵、硫化氢、甲烷和二氧化碳——其中前两种对鱼有潜在的毒性。
当河水驻留在河马聚集的池塘中时，一切都好说。但当大量降雨产生洪流裹挟低氧死水顺流而下，冲进鱼类的栖息环境时，它就成了一个大问题。
死水流入稀释了原本水中的氧气，会引起鱼类出现暂时性的缺氧，而仍在分解的粪便继续消耗氧气，最终导致鱼类窒息而亡。
耶鲁大学的生态学家David Post说：“人类的生活污水，旱灾，养猪场或畜牧场都可能导致水体缺氧，但我们第一次发现，它也可能是由纯野生动物造成的。氧气是所有水生生物的主要生存条件。”
三年里，由耶鲁大学生态学家Christopher Dutton领导的研究小组记录了55次大降雨的爆发流量，其中河流水量增加到正常水平的两倍。
其中，他们有49次观测到氧气含量减少——而有13次氧气含量下降到足以杀死其中的鱼。
但是，该研究也指出，这个过程是很自然的。暴雨除了冲刷河流之外，杀死鱼类的一系列过程为生活在该地区的其他动物(如鸟类和鳄鱼)提供了食物来源。
“这似乎是一个自然的过程，可能在河马种群大规模撤出非洲撒哈拉沙漠以南的河流之前的历史中更为常见。”Dutton解释说，“之前人们存在某种思维定式，认为原始河流不会有溶氧崩溃现象。但我们认为这是因为几代科学家们已经找不到太多存在完整的大型野生动物群落的地方，而马拉河是独一无二的，因为它确实存在。这个系统提供了一个面向过去的窗口，向我们揭示了生态系统在受到人类文明影响之前的运作方式。”
该研究发表在Nature Communications。
本文译自 sciencealert，由译者 majer 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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